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    岭南，广州，清海节度使都督府。

    六月的岭南，湿热得像一个扣死在炉子上的大蒸笼，连廊下的鹦鹉都热得耷拉着脑袋，偶尔发出一两声嘶哑的怪叫。

    然而，都督府的白虎节堂内，却透着一股叫人骨髓发寒的肃杀之气。

    两盆从冰窖里起出来的巨冰摆在堂中，冒着丝丝白气。

    清海节度使刘隐站在一幅巨大的羊皮舆图前，手里捏着三封被汗水浸得发软的加急密信。

    他的目光顺着弯曲的海岸线一路北上，越过南岭，死死钉在湖南潭州的位置。

    堂下，其弟刘龚身披一袭做工极精良的细鳞明光铠，修长的手掌按着腰间那口大食国进贡的镶宝横刀。

    他身形魁伟，虽极力压制，但眼中翻涌的勃勃野心与锐气，仍泄露了心底的急切。

    他在冰盆前顿住脚步，沉声开口：“大哥，刘靖此子当真不可小觑！仅凭五千兵马，竟硬生生撕开了醴陵的防线！”

    “其麾下北路军更是用兵如鬼，连克唐年、蒲圻。”

    “更棘手的是，虔州卢光稠那老狐狸素来首鼠两端，此番竟也押上了全部身家，亲自领兵去取马殷的郴州！”

    刘隐没有回头。

    此前半年，他一直首鼠两端。

    马殷兵强马壮，他不敢轻易得罪。

    刘靖势头正猛，他还想着拿刘靖当枪使。

    让这两人拼个你死我活，他好在南边坐收渔利。

    但就在半个时辰前，他麾下最得力的谋主，为他陈明了利害。

    “主公，天下大势，犹如博弈。刘靖此局，胜算已占了七成。”

    谋主当时跪在地上，声音压得极低，“若刘靖赢了，岭南此刻不出兵，事后便是坐观成败之罪。”

    “刘靖那等枭雄，岂容卧榻之侧有首鼠两端之辈？他日清算，岭南危矣。”

    “若刘靖输了……主公，咱们顶多折损去连州、道州的两万兵马。”

    “隔着南岭天险，马殷就算有天大的怒火，也打不到广州城来。”

    “此局，咱们无伤根本啊！”

    这番话，彻底击碎了刘隐最后的犹豫。

    乱世之中，谁还不是个想当皇帝的疯徒？

    既然输得起，那为什么不搏一把大的？！

    “当啷”一声。

    刘隐将手中的越窑茶碗重重砸在案几上，茶水四溅。

    他猛地转过身，原本儒雅的面容此刻因为极度的野心而微微扭曲，他盯着刘龚，冷笑出声，格局在这一刻彻底打开。

    “马殷的主力被拖死，南边又被卢光稠捅了刀子。这等痛打落水狗的买卖，咱们岭南若是不掺和一脚，岂不是白白错过了这分肉的席面？”

    刘隐大步走到刘龚面前，一把揪住弟弟的护心镜，压低声音，每一个字都像是从牙缝里挤出来的：“传我军令！命你即刻点齐两万兵马，兵分两路，直插连州、道州！”

    “马殷现在左支右绌，顾不上南边，你给我狠狠地咬下他两块肉来！”

    “记住了，不要跟马殷的精锐硬拼，就是抢地盘、抢粮、抢人！”

    “得令！”

    刘龚闻言，眼中精光暴射。

    他在这广州城中蛰伏太久，此番终能独领两万大军出征，建功立业，胸中那股吞吐天地的野心再也压制不住。

    他虽极力按捺，但仍因激动显得有几分动容，当即抱拳厉声道：“大哥放心！此番出兵，小弟定当如秋风扫落叶，将连、道二州尽数收入咱们岭南的版图，绝不叫那马殷有喘息之机！”

    看着刘龚大步流星奔出大堂的背影，刘隐独自走回那幅巨大的绢帛舆图前。

    他的手指从广州划到潭州，又从潭州缓缓划向东北面的洪州。

    他的呼吸渐渐粗重起来，眼中闪烁着骇人的光芒。

    他想的，可不仅仅是咬下马殷的两块肉。

    若刘靖和马殷在这场惊天豪赌中拼了个两败俱伤……

    他岭南，未必不能一口吞下整个湖南，甚至饮马长江，去争一争那九五之尊的位子！

    ……

    与此同时。

    醴陵城。

    清晨的薄雾，混合着浓郁得化不开的血腥气，死死笼罩着残破的醴陵城。

    城外十里，楚将李唐的大军已在昨夜仓皇撤走。

    旷野上只留下一地狼藉，断裂的旗杆、烧焦的攻城云梯、还有填满壕沟、层层叠叠已经开始发臭的数千具尸体，无声地诉说着这里经历了怎样惨绝人寰的绞杀。

    卯时三刻，宁国军前锋营的黑色大纛，终于刺破了晨雾。

    刘七率领五千轻装急行的将士，踏着满地暗红的血泥，大步迈入醴陵南门的城门洞。

    经过一夜的翻山越岭，前锋营的将士们本已疲惫到了极点，可当他们真正看清城内的景象时，所有人都不自觉地放轻了脚步，连大气都不敢喘。

    南城墙原本灰白的青砖，此刻从垛口到墙根，全被一层又一层暗红色的血污浸透。

    碎砖、断木、残破的兵器，还有墙根下那两个被守军用沙袋和战友尸体死死堵住的壕洞口，犹如人间炼狱。

    而在这片废墟之中，靠着一排排活下来的人。

    他们是庄三儿麾下的兵。每个人身上都裹着渗血的麻布条，甲胄破烂不堪，许多人缺胳膊少腿，断茬处随便绑着一根绳子止血。

    听到大军入城的甲片摩擦声，靠在墙根下的残兵们木然地抬起头。

    周五靠在一堆碎砖旁，手里正死死攥着半块干得掉渣的胡饼。

    他那一身布满刀痕的扎甲早已被血水泡得发硬，左肩的甲片深深嵌在肉里，一动就钻心地疼。

    他看到了那面黑底红字的“宁”字大纛，也认出了走在最前面、满身泥水的前锋统领刘七。

    周五把嘴里那口粗糙的干饼硬生生咽了下去，刮得嗓子生疼。

    他挣扎着想站起来行礼，可刚撑起半个身子，腿一软，又重重地跌坐回血水里。

    他伸出那只因为长时间握刀而僵硬痉挛的手，胡乱抹了一把脸上的血泥，冲着刘七咧开干裂的嘴唇，声音沙哑得像漏风的风箱：“刘统领……俺们节帅呢？”

    这极其虚弱的一声问询，却在死寂的长街上显得格外刺耳。

    周围那些断了胳膊、瞎了眼的老兵们，纷纷转过头，一双双布满血丝、透着绝望与期冀的眼睛，死死盯住了刘七。

    他们拼了命，拿骨头填满了楚军的壕洞，等的就是那个带他们出来打天下的男人。

    刘七停下了脚步。

    他看着周五，看着满街那些犹如血葫芦般的弟兄，这个素来以冷血狠辣著称的斥候头子，眼眶瞬间红透了。

    他猛地吸了一口长气，将胸腔里那股酸楚硬生生压下去，随后拔高了嗓门，用尽全身力气嘶吼出声。

    “节帅在后头！”

    “为了提早来救你们，节帅在山上把几百车辎重、攻城器械，全他娘的砸了！大队人马正在翻山，最迟今日日落，节帅必到！”

    刘七粗犷的声音在残破的街道上回荡。

    没有震天动地的欢呼，也没有慷慨激昂的万岁。

    对于这群早已超越生理极限的残兵来说，他们连欢呼的力气都没有了。

    回应刘七的，只有一连串兵器落地的声音。

    “当啷。”

    一名左眼缠着血布的老卒，松开了那柄这八天来连睡觉都不曾离手的砍卷了刃的横刀，刀背砸在青砖上，发出清脆的回音。

    他双手捂住那张看不出模样的脸，肩膀剧烈地抽动着，嚎啕大哭起来。

    仿佛一个引子。

    长街两旁，压抑的呜咽声如同决堤的洪水般蔓延开来。

    有人拼命把头往城墙的青砖上磕，一边磕一边哽咽着喃喃自语：“节帅没忘咱们……节帅没忘咱们啊……”

    有人听完这句话，绷着的口心气终于一松，眼皮一翻，直接晕死在了血水里。
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