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    子时三刻，紫禁城的雪下得更紧了。

    鹅毛般的大雪无声地覆盖着琉璃瓦，把这座象征着至高权力的皇城，变成了一座巨大的白色坟墓。

    赵乾走在通往养心殿的宫道上。

    他走得很慢，每一步都踩在厚厚的积雪上，发出“咯吱、咯吱”的脆响。他的左手提着那把生锈的长剑，右手——那只被掰断了手指的手，正死死地捂在怀里。

    那里有一颗冰冷的铁疙瘩，正在用一种渴望杀戮的低温，熨烫着他那颗早已冷却的心。

    “谁？！”

    东华门的阴影里，闪出两个金甲禁军。他们的刀已经出鞘了一半，借着微弱的灯笼光，寒气逼人。

    赵乾没有停步，甚至连头都没抬。

    他只是从袖口里，抽出了一张轻飘飘的银票。

    一万两，北凉银元兑票。

    那是地老鼠给他的“买路钱”。

    禁军借着灯光扫了一眼那个数字，又看了一眼赵乾那张毫无血色、如同死人般的脸。

    刀，无声无息地归鞘了。

    两个禁军退回了阴影里，就像从来没有出现过一样。

    在这个大家都饿着肚子的冬天，忠诚是需要喂养的。皇帝给不了的，北凉给了；严嵩给不了的，太子给了。

    赵乾跨过那道高高的门槛，正如跨过他人生中那道不可逾越的鸿沟。

    ……

    养心殿外。

    这里和冷清的东宫简直是两个世界。

    哪怕已是深夜，这里依然灯火通明。几十个太监宫女正捧着拂尘、香炉、托盘，在殿外候着。殿内，那座巨大的煉丹炉正发出“呼呼”的轰鸣声，火光映得窗户纸通红，一股浓烈的、带着金属焦糊味的烟气，顺着门缝飘出来。

    小德子就坐在殿门口的一张红木太师椅上。

    他手里捧着那颗抢来的沧海夜明珠，正借着宫灯的光，一脸痴迷地欣赏着。

    “真亮啊。”

    小德子啧啧称奇，用那只刚刚打过王公公的手，在那光滑的珠子上摸来摸去。

    “这玩意儿要是磨成粉，万岁爷吃了肯定能上天。到时候咱家也是升仙的功臣，这司礼监掌印的位置，还不就是咱家的？”

    他正做着美梦，忽然听到了一阵脚步声。

    很沉，很拖沓，像是谁在雪地里拖着一具尸体在走。

    小德子不耐烦地抬起头：“哪个不长眼的奴才？动静这么大，惊扰了万岁爷炼丹……”

    他的声音戛然而止。

    因为他看见了那个从风雪中走出来的人。

    赵乾。

    那个应该在东宫里哭泣、或者已经上吊自杀的废物太子。

    此刻，赵乾披头散发，身上的棉袍被风吹得猎猎作响。他的脸上没有任何表情，苍白得像纸，只有那一双眼睛，黑得像两个通往地狱的窟窿。

    “哟，这不是太子爷吗？”

    小德子愣了一下，随即站起身，脸上露出了更深的嘲讽。

    “怎么？这么快就想通了？是来给万岁爷谢恩的？还是……又想来讨回这颗珠子？”

    小德子故意把那颗夜明珠举高，在赵乾面前晃了晃。

    “可惜啊，这珠子已经姓赵了——那是万岁爷的赵，不是您的赵。”

    赵乾停在距离小德子十步远的地方。

    他看着那颗珠子。那一刻，他眼里的最后一丝犹豫也消失了。

    “你说的对。”

    赵乾的声音很轻，被风一吹就散了。

    “死人的东西，确实该给死人用。”

    “你……你说什么？”小德子没听清，或者说他不敢相信自己的耳朵。这个废物太子敢咒皇上？
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